Sadržaj
Alfa / beta čestice i gama zrake su tri najčešća oblika zračenja koje emituju nestabilni ili radioaktivni izotopi. Sve troje imenovao je novozelandski fizičar po imenu Ernest Rutherford u ranom dijelu 20. stoljeća. Sve tri vrste radioaktivnosti potencijalno su opasne po zdravlje ljudi, iako se u svakom slučaju primjenjuju drugačija razmatranja.
Radioaktivnost
Protoni u jezgri su pozitivno nabijene čestice, pa se odbijaju. Sila koja nadvlada to odbijanje i drži ih zajedno naziva se jakom ili jakom nuklearnom silom - silom koja djeluje između neutrona i protona u jezgru, ali samo u vrlo kratkom dometu. Ako je u jezgri previsok ili preniski odnos neutrona i protona, on će obično biti nestabilan i stoga radioaktivan.
Alfa čestica
Čestica alfa je samo helijsko jezgro bez ikakvih elektrona - dva protona i dva neutrona. Ima mnogo veću masu od beta čestica, a time i znatno kraći raspon. Obično se kreće otprilike desetinom brzine svjetlosti. Kad jezgro izbaci alfa česticu, njegov se atomski broj smanjuje za 2, a masa smanjuje za 4, tako da je sada drugačiji element. List papira od tkiva ili površinski sloj vaše kože dovoljan je da zaustavi alfa čestice, tako da imaju relativno malu prodornu snagu. Oni su opasniji ako su materijal koji emitira alfa čestice unesene u ljudsko tijelo, u kojem slučaju postaju izuzetno opasne.
Beta čestice
Beta čestica je elektron. Kad jezgro emitira beta česticu, jedan od njegovih neutrona se pretvara u protonski, pa se atomski broj povećava za 1 i sada je to drugačiji element. Beta čestice putuju oko 90 posto brzine svjetlosti i imaju sto puta veću prodornu snagu od alfa čestica; Aluminijski list aluminija će ih ipak zaustaviti i oni prodiru samo oko centimetar u ljudsko meso.
Gama zraci
Gama zrake su visokofrekventni oblik elektromagnetskog zračenja, pa putuju brzinom svjetlosti. Emisija gama zraka često prati emisiju alfa ili beta čestica; kada jezgro izbaci alfa ili beta česticu, ono ostaje u pobuđenom ili višemenergetskom stanju i može pasti na niže energetsko stanje oslobađanjem fotona gama zraka. Gama zrake imaju mnogo veću prodornu moć od alfa ili beta čestica - u stvari, toliko da mogu prodirati kroz zgrade ili tijela. Obično je potreban gusti betonski ili olovni štit kako bi se osigurala potpuna zaštita. Visokofrekventne gama zrake imaju dovoljno energije da ioniziraju molekule u vašem tijelu, što može oštetiti važne makromolekule poput DNK u vašim stanicama.