Sadržaj
Život na Zemlji počeo je prije više od 3,7 milijardi godina pojavom prokariota, najprimitivnijeg života za koji se zna da postoji. Prokarioti, poznatiji kao bakterije, ne posjeduju jezgro i nemaju napredne stanične strojeve. Oni su jednoćelijski i samo su mali dio veličine biljne ili životinjske stanice. Unatoč svojoj primitivnoj konstrukciji, prokarioti su najmnogoljudniji život na planeti, brojčano nadmašivši svaki drugi oblik života, u kombinaciji, za mnogo reda. Bez prokariota ne bi postojao drugi život.
Atmosfera kisika
Bakterije su stvorile razinu kisika u atmosferi, počevši prije otprilike 2,5 milijardi godina. Ti početni fotosintezičari, nazvani cijanobakterije, postoje i danas. Njihovi su preci živjeli u svijetu bez atmosferskog kisika i koristili su energiju od sunca i kemikalije u iskonskim oceanima da bi stvorili vlastitu hranu, sličnu modernim biljkama. Cijanobakterije su stvorile plin kisik, otrov za cijeli rani život, kao otpad. Tijekom sljedećih 300 milijuna godina, razina kisika u atmosferi i oceanu izgrađena je u potpunosti zbog tih mikroskopskih stvorenja. Primordijalne vrste uginule su u masovnim izumiranjima s porastom razine kisika, ali život tolerantan na kisik razvio se kako bi popunio prazne niše. Moderni život ne bi postojao bez ovih ranih bakterija koje stvaraju kisik.
Raspad otpada
Najmanji život na Zemlji ima najveću ulogu: razbijati i reciklirati sav otpad. Ljuske i lešine mrtvih biljaka i životinja i izlučene materije svih vrsta sadrže vitalne hranjive tvari i uskladištenu energiju. Bez načina vraćanja tih hranjivih sastojaka u zemlju, život bi brzo iscrpio svaku dostupnu hranjivu tvar na planeti. Mnoge vrste bakterija hrane se tim izvorima energije, razbacujući otpad do njegovih najmanjih molekula i vraćajući ih u zemlju gdje se ponovo unose u prehrambeni lanac. Neke vrste bakterija čak troše ulje i pomogle su da se brzo razgrade i eliminiraju velike količine nafte iz izlijevanja Deepwater Horizon u Meksičkom zaljevu 2010. godine.
Proizvodnja hrane
Bez prokariota, društvo nikada ne bi iskusilo širok spektar namirnica. Sve fermentirano, poput piva, vina, jogurta, pinjenog mlijeka, kiselog vrhnja, kiselih krastavaca, maslina i kiselog kruha, svoje postojanje duguje raznim vrstama korisnih bakterija koje proizvode kiseline koje čuvaju hranu kao metaboličke nusproizvode. Prokarioti pomažu i u pripremi sira, inzulina za dijabetičare, octa, kiselog kupusa, vitamina, sojinog umaka i stotina drugih namirnica i lijekova širom svijeta.
Ljudska probava
Crijevne bakterije često previdjene i zamišljene u besprijekornom smislu obavljaju mnoge zadatke u zamjenu za hranu i sklonište. Stanovništvo bakterija u jednom ljudskom debelom crijevu je poretka veće od ukupnog broja ljudskih stanica u domaćina. Ta ogromna rezerva metaboličke aktivnosti pomaže u probavi hrane, potiče peristaltiku, djeluje skladno s imunološkim sustavom kako bi se izbacili patogeni i stvara vitamin K koji pomaže u zgrušavanju krvi. Ljudsko tijelo ne može sam obavljati nijednu od ovih zadaća i preživjeti: bakterije su ključne za čovjekov opstanak.
Ljudski imunitet
Osim kolonizacije probavnog trakta, prokarioti koloniziraju svaku vanjsku površinu ljudskog tijela od trenutka rođenja. Te bakterije postoje u obostrano korisnom odnosu s domaćinom. Bakterije imaju mjesto za život i koloniziranje. Zauzvrat, ove vrste brane svoj „dom“, kožu domaćina, od patogenih bakterija i gljivica koje oportunistički upadaju kroz kožu. Imunološki sustav domaćina troši manje energije u ovaj aranžman, omogućavajući mu da se usredotoči na druge zadatke, poput borbe protiv virusa i uništavanja prekanceroznih stanica.