Sadržaj
Sunčev sustav osim poznatih planeta sadrži i mnoštvo objekata. Ovi se objekti razlikuju u veličini, sastavu i ponašanju. Ovi se predmeti mogu sudarati i sa Zemljom, s različitim posljedicama. Najmanji predmeti proizvode zvijezde koje pucaju, dok najveći mogu uzrokovati katastrofalna razaranja. Ti su kozmički objekti poznati kao meteori, kometi i asteroidi.
Ledeni kometi
Kometi su poput prljave snježne kuglice, koja se sastoji od stijena, prašine i smrznutog plina. Kako su blizu sunčeve topline, led na njihovoj površini počinje se topiti. Tako nastaje plinski oblak koji se proteže sunčevim vjetrovima kako bi oblikovao njihov poznati rep. Kometi u kratkom vremenu su ostaci nastajanja Sunčevog sustava prije otprilike 4,6 milijardi godina. Potječu iz pojasa ledenih predmeta izvan Neptuna, gdje su bili kucani u orbitu bliže suncu. Njihove solarne orbite su obično manje od 200 godina i predvidljive su. Komete s dugim vremenom mogu potjecati iz regije poznate kao Oortov oblak, koja leži 100 000 puta dalje od sunca nego što to čini Zemlja. Njihove orbite mogu trajati čak 30 milijuna godina.
Rocky Meteors
Meteori, poznati i kao zvijezde sa strelicama, mali su komadi stijena i krhotina koji su ušli u Zemljinu atmosferu. Oni udaraju u atmosferu velikim brzinama, gdje trenje uzrokuje njihovo izgaranje. Većina meteora je veličine graška ili manje i potpuno izgaraju prije nego što dođu do površine. Povremeno veći meteori udaraju po površini, a njihovi se ostaci nazivaju meteoriti. Prema NASA-i, znanstvenici procjenjuju da u atmosferu dnevno ulazi između 1.000 i 10.000 tona meteoritskog materijala.
Orbiti oko asteroida
Asteroidi, koji se ponekad nazivaju i manjim planetima, velike su kamenite mase bez atmosfere koja orbitira oko sunca, ali su premale da bi se mogle nazvati planetima. U glavnom asteroidnom pojasu između Marsa i Jupitera može biti milijuni asteroida. Preostali od stvaranja Sunčevog sustava, nastaju iz različitih kombinacija gline, stijena, nikla i željeza. Veličine su od promjera manje od pola milje do gotovo 600 milja. Više od 150 ima male mjesece. Jupiterova gravitacija, povremeno gravitacija Marsa i interakcija s drugim objektima mogu ih izbaciti iz pojasa, što ih može potencijalno staviti na put Zemlje.
Interakcija sa Zemljom
Neki su uticaji na komete teoretizirali kao izvor vode planete i građevnih blokova života. Najveći meteorit ikad oporavljen bio je na jugozapadu Afrike, težak gotovo 120 000 funti. Prije otprilike 65 milijuna godina, asteroid je proizveo krater promjera 100 milja na poluotoku Jukatan, a mnogi su ga znanstvenici povezali s izumiranjem dinosaura. U SAD-u je zaliv Chesapeake mjesto kratera širokog 56 kilometara koji je stvorio asteroid prije oko 36 milijuna godina. Prema NASA-i, trenutno postoji 1.238 poznatih potencijalno opasnih asteroida (PHA), asteroida većih od 500 metara koji će proći unutar 4,6 milijuna milja od Zemlje.