Sadržaj
Zvijezde su sastavljene prije svega od vodika i helijevih plinova. Oni se dramatično razlikuju u veličini, svjetlini i temperaturi te žive milijarde godina, prolazeći kroz nekoliko faza. Naše vlastito sunce je tipična zvijezda, jedna od stotina milijardi koja legne Mliječni put.
rođenja
Zvijezde su rođene u velikim galaktičkim „rasadnicima“ zvanim maglice, latinska riječ koja znači oblak. Maglice su gusti oblaci prašine i plinova koji mogu stvoriti stotine zvijezda. U nekim će se maglinama plin i prašina skupiti kao nakupina. Nova zvijezda nastaje kada jedan od tih nakupina akumulira toliko mase da se sruši pod silom vlastite gravitacije. Povećana gustoća kondenzacijskog oblaka uzrokuje da njegova temperatura znatno poraste. Na kraju temperatura postaje toliko visoka da dolazi do nuklearne fuzije, tvoreći "novorođenčad" zvijezdu koja se zove protostar.
Zvijezde glavnih slijeda
Jednom kada protostar sakupi dovoljno mase iz okolnih oblaka plina i prašine, postaje zvijezda glavne sekvence. Zvijezde glavnih sekvenci spajaju atome vodika kako bi stvorili helij u procesu poznatom kao nuklearna fuzija. Zvijezde mogu u ovoj fazi postojati milijarde godina. Naše sunce je trenutno u fazi svog glavnog slijeda.
Svjetlost zvijezde u velikoj mjeri ovisi o njenoj masi. Što je masivnija zvijezda glavne serije, to će svjetlost više pokazati. Boja zvijezde glavnog niza označava temperaturu zvijezde. Vruće zvijezde će se pojaviti plave ili bijele, a hladnije zvijezde crvene ili narančaste. Masa zvijezde također će utjecati na njen životni vijek. Što zvijezda ima veću masu, kraći će joj biti životni vijek.
Crveni divovi
Nakon izgaranja nekoliko milijardi godina, zvijezda glavne sekvence napokon će iscrpiti opskrbu gorivom jer se većina njegova vodika pretvara u helij nuklearnom fuzijom. Višak helija uzrokovat će porast temperature zvijezde. Kad se to dogodi, zvijezda će se proširiti i postati crveni div.
Crveni divovi su jarko crvene boje. Također su veće i svjetlije od zvijezda glavnih sekvenci. Kako se jezgra crvenog giganta i dalje ruši pod silom gravitacije, postat će dovoljno gusta da pretvara preostalu zalihu helija u ugljik. To se događa tijekom otprilike 100 milijuna godina, dok nije vrijeme za zvijezdu. Baš kao što će masa diktirati blistavost zvijezde, to će odrediti i način smrti zvijezde.
Bijeli patuljci
Zvijezde glavnih sekvenci koje imaju manju masu u konačnici postaju bijeli patuljci. Jednom kada crveni div izgara kroz opskrbu helijem, zvijezda će izgubiti masu. Njegova preostala jezgra ugljika nastavit će se hladiti i smanjivati blistavost tijekom milijardi godina dok ne postane bijeli patuljak. Na kraju će bijela patuljka zvijezda prestati proizvoditi energiju i potamniti i postati crni patuljak. Zvijezde bijelih patuljaka su manje, gušće i manje svjetlucave nego crvene divovske zvijezde. Gustoća bijelih patuljastih zvijezda toliko je velika da bi puka žlica bijelog patuljastog materijala težila nekoliko tona.
Supernove
Zvijezde glavnih sekvenci koje su više masivne predodređene su da umru u dramatičnim i nasilnim eksplozijama zvanim supernove. Nakon što su ove zvijezde izgorjele opskrbom helijem, preostala ugljikova jezgra na kraju se pretvara u željezo. Ta će se željezna jezgra tada raspasti pod vlastitom težinom dok ne dosegne točku u kojoj materija počne odbijati sa svoje površine. Kad se to dogodi, dolazi do masovne eksplozije koja će stvoriti sjajan bljesak svjetlosti koji je jednak blistavosti čitave galaksije zvijezda. Tijekom nekih eksplozija supernove, protoni i elektroni će se kombinirati u tvorbu neutrona. To zauzvrat dovodi do stvaranja izuzetno gustih zvijezda koje se nazivaju neutronske zvijezde.