Sadržaj
Toliko su sićušne da ih obično ne možete vidjeti bez mikroskopa, ali unatoč svojoj minimalnoj veličini, dijatomi igraju presudnu ulogu u jednom od najvećih ekosustava na planeti. Ove jednocelične alge su vrsta planktona. Oni pretvaraju sunčevu svjetlost u kemijsku energiju fotosintezom, tako da su vitalna sastavnica oceanskih ekosustava - i mnogih slatkovodnih ekosustava.
Kisik i dijatome
Negdje između petine i četvrtine sve fotosinteze na našem planetu provode dijatome. To znači da čak četvrtina Zemlje kisik dolazi iz dijatomeja. Budući da ljudi i sve ostale životinje trebaju kisik za disanje, svi se neizravno oslanjamo na dijatome kako bi nas izdržali. Fiksiranjem ugljika ili pretvaranjem iz ugljičnog dioksida u šećer, dijatomei također smanjuju količinu ugljičnog dioksida u atmosferi baš kao što to čine zemaljske biljke.
Hrana
U oceanu dijatome jedu sitne životinje zvane zooplankton. Zooplankton zauzvrat održava veće organizme, poput riba, tako da mnoge životinje u oceanu izravno ili neizravno ovise o dijatomskim jedinicama. Dijatomi su odgovorni za preko 40 posto fotosinteze u svjetskim oceanima, a bez njih, ocean ne bi bio u stanju podržati količinu svog života. Dijatomi su ključni izvor hrane i energije za druge organizme u mnogim slatkovodnim ekosustavima. Puževi, ličinke muhe, mladunci, mali rakovi i hranitelji za filtere poput školjki su među mnogim životinjama u slatkovodnim sustavima koji se pase na diatomi.
Alga cvjeta
U uvjetima bogatih hranjivim tvarima u slatkoj vodi alge mogu narasti izvan kontrole, što rezultira cvjetanjem algi koje mogu biti štetne za druge organizme poput riba. Ponekad alge u cvatu proizvode toksine koji su opasni za životinje. Budući da su dijatomi jedna od najčešćih vrsta algi, oni su obično presudan dio tih cvjetova. Kada rastu u obilju, dijatomi se također mogu kolonizirati i lijepiti na umjetne površine, ponekad je potrebno skupo čišćenje i popravak.
fosili
Jedna od najneobičnijih karakteristika dijatoma su njihove školjke na bazi silicija. Kad dijatomi umiru, njihove školjke padaju na dno vodenog tijela koje naseljavaju i nakupljaju se kao sediment. Biolozi mogu pomoću ovog sedimenta pomoći u praćenju trendova kakvoće vode u ekosustavu, koristeći ga kako bi utvrdili vrstu i obilje dijatometa kako sada, tako i u prošlosti. Ponekad dijatomske školjke u sedimentu morskog dna mogu s vremenom postati dijatomejska zemlja. Neke drevne dijatomejske naslage zemlje koje su nekada bile sediment morskog dna, danas su suha zemlja. Dijatomejska zemlja izvađena iz ovih ležišta ima široku paletu važnih industrijskih primjena kao filtra i abraziva; neki vrtlari organske upotrebljavaju ga za suzbijanje štetočina. Dijatomi zbijeni ispod sedimenta mogu se s vremenom također komprimirati i formirati naftu, pa su dijatomere neizravno odgovorni za velik dio goriva koje danas sakupljamo u našim automobilima.