Sadržaj
Zemljino mjesto u galaksiji u velikoj mjeri odredio je astronom po imenu Harlow Shapley. Shapleysov rad zasnovan je na redovito pulsirajućim promjenjivim zvijezdama i konceptu apsolutne svjetline. Zahvaljujući redovitim razdobljima ovih zvijezda i njihovoj prisutnosti u kuglastim grozdovima, Shapley je uspio preslikati udaljenosti na niz skupina. Ovi nalazi sugeriraju da se Zemlja nalazi u vanjskom spiralnom kraku galaksije.
Apsolutna veličina
Rad Harlow Shapleys ovisio je o radu drugog astronoma, Henrietta Swan Leavitta. Leavitt je utvrdila da se promjenjive zvijezde mogu koristiti za određivanje astronomskih udaljenosti. Ključ za to bio je odnos između zvijezde apsolutne i prividne veličine. Apsolutna veličina ili sjaj opisuje stvarnu unutarnju svjetlinu zvijezda, dok prividna veličina opisuje koliko je zvijezda sjajna. Astronomi mogu koristiti razliku varijabilnih zvijezda apsolutne i prividne veličine da izračunaju udaljenost od Zemlje.
Cepheid i RR Lyrae Stars
Zvijezde Kefeide i RR Lyree dvije su vrste varijabilnih zvijezda. Promjene cefida imaju razdoblja od 1 do 100 dana i obično su prilično svijetle. Zvijezde RR Lyrae imaju kraća razdoblja od dana ili manje, a sve imaju približno jednaku apsolutnu veličinu. Obje ove zvijezde mogu se koristiti za određivanje udaljenosti. Henrietta Leavitt je u svom istraživanju proučavala varijable cefida. Shapley je, s druge strane, koristio zvijezde RR Lyrae za istraživanje udaljenosti i distribucija širom galaksije.
Kuglasti klasteri
Da bi proveo svoje istraživanje, Shapley je pogledao kuglaste nakupine oko Mliječnog puta. Globusne nakupine su guste kolekcije zvijezda. Shapley je mogao upotrijebiti Cepheidove varijable obližnjih globusnih klastera za izračunavanje udaljenosti do tih skupina. Neki od udaljenijih klastera nisu imali vidljive Cepheidove varijable. U takvim je slučajevima Shapley koristio jednoličnu svjetlinu zvijezda RR Lyrae za izračunavanje udaljenosti.
Naš položaj u Galaksiji
Shapleysovo istraživanje kuglastih grozdova galaksije pokazalo je sfernu raspodjelu nakupina. Pretpostavio je da je središte galaksije u središtu te sfere. Sunce, međutim, nije bilo u blizini galaktičkog središta. Umjesto toga, sunce je bilo prema rubu galaksije, otprilike dvije trećine puta od galaktičkog središta.