U sisavaca, uključujući ljude, krvotok prolazi kroz krvožilni sustav, a pumpa ga četveročlano srce. Pri povratku u srce, nakon isporuke hranjivih sastojaka i kisika u sve dijelove tijela, krv se iscrpi kisikom. Pluća kontinuirano izvlače kisik iz atmosfere kako bi nadopunili krv. No, da bi se to obnavljanje moglo dogoditi, krvožilni sustav mora imati način da dovede krv u pluća kako bi pokupio novu opskrbu kisikom. Srce i sustav arterija i vena obavljaju ovu funkciju.
Opće je pravilo da arterije nose krv s kisikom, a vene s deoksigeniranom krvlju. Ipak, pravilo ima jedan par izuzetaka, a to su plućna arterija i plućna vena. Plućna arterija nosi krv siromašnu kisikom, a plućna vena krv obogaćenu kisikom. Svaka od četiri komore srca (dvije atrije i dva ventrikula) ima glavnu krvne žile ili vode u nju ili iz nje. Drugim riječima, svaka komora ili pumpa krv iz srca ili uvlači krv u nju.
U slučaju plućne arterije spojena je sa srčanom desnom komori. Kada se desna komora suzbije, ispumpava krv u plućnu arteriju, što vodi u pluća. Krv koja se dostavlja u desnu klijetku je krv siromašna kisikom koja se vratila iz svih dijelova tijela.
Nakon što stigne do tanke mreže krvnih žila u plućnom tkivu, krv ispušta ugljični dioksid i skuplja kisik. Mreža žila u plućima dovodi do većih i većih žila koje s vremenom postaju plućna vena (slijedeći smjer protoka krvi prema srcu). Plućna vena dovodi do lijevog pretkomore srca, komore koja dovodi krv bogata kisikom u lijevu komoru. Kada se lijeva klijetka steže, tek se kiseonizirana krv ispumpava kroz veliku posudu zvanu aorta. Aorta se grana u mrežu arterija i vodi do manjih i manjih žila koje se spajaju na sve dijelove tijela. Oksigenirana krv dovodi se još jednom da opskrbi tijelo potrebnim kisikom.
Baš kao i u plućnom tkivu, mreža žila (koje su najbolje kapilare) koje vode iz srca je kontinuirana s onima koja vode natrag u srce. Dakle, krvožilni sustav u cijelosti je krug. Crvena krvna zrnca (eritrociti) sadrže složen protein na bazi željeza koji se zove hemoglobin. Eritrociti i hemoglobin koji sadrže funkcioniraju tako da vežu kisik i ugljični dioksid, oslobađajući ugljični dioksid, i uzimajući kisik iz pluća.