Sadržaj
Više od 60 elemenata ima bar jedan izotop koji je radioaktivan. Izotop je varijanta određenog elementa čija jezgra ima različit broj neutrona. Radioaktivni elementi se mogu raščlaniti u tri klase: primordijalni, postojeći prije stvaranja Zemlje; kozmogeni, nastali međudjelovanjem kozmičkih zraka; i elementi koje proizvodi čovjek. Svi radioaktivni elementi imaju određene karakteristike.
raspada
Jezgro radioaktivnog elementa je nestabilno. Jezgro će se razgraditi s vremenom, smanjujući količinu preostalog elementa. Ova dezintegracija događa se prirodno i ne treba joj biti vanjski poticaj. Svi umjetni elementi su radioaktivni i propadaju. Brzina kojom se neki element raspada naziva se "poluživot", odnosno koliko vremena je potrebno da se polovica prisutnih atoma raspadne. Ova mjera može odrediti koliko je element relativno stabilan ili nestabilan. Na primjer, poluživot urana je preko 4 milijarde godina, dok je poluživot francija nešto više od 20 minuta.
Različiti elementi
Kako se element raspada, subatomske čestice jezgre tvore različite elemente. Te čestice se ne gube u okolišu. Na primjer, uran se raspada u više koraka, postajući različiti elementi na putu. Oni uključuju torijum, protaktinij, radijum, radon, polonij, bizmut i olovo. Posljednji korak u nizu, olovo, stabilan je element koji se ne raspada. Ovi stvoreni elementi nazivaju se kćeri roditeljskog elementa.
Emisija zračenja
Zračenje je energija koja se oslobađa od atoma dok se element raspada od jednog do drugog elementa. Postoje mnoge vrste zračenja, uključujući svjetlost i mikrovalne. Kad radioaktivni elementi ispuštaju svoju energiju, zračenje se naziva ionizirajuće zračenje, koje uključuje nabijene čestice. Te napunjene čestice su štetna zračenja koja su opasna za žive organizme. No, nisu sva zračenja koja se emitiraju iz elemenata štetna za ljude te su klasificirana kao alfa i beta zračenje.
Otkrivanje
Brojni alati koriste se za otkrivanje prisutnosti radioaktivnih materijala i elemenata. Geigerov brojač dobro je poznat uređaj koji se koristi za mjerenje razine zračenja. Uređaj stvara stvaranje električnih naboja kad naiđe na zračenje koje emitiraju radioaktivni materijali. Što je više radioaktivnog materijala, to je veće očitanje na uređaju.