Atomi se sastoje od guste jezgre ili jezgre koja sadrži pozitivno nabijene čestice koje se nazivaju protoni i neispranjene čestice koje se nazivaju neutroni. Negativno nabijeni elektroni zauzimaju pomalo ograničena područja prostora izvan jezgre zvane orbitale. Protoni i neutroni teže gotovo 2000 puta više od elektrona i stoga predstavljaju gotovo svu masu atoma. Za bilo koji element u periodnoj tablici, broj protona u jezgrama njegovih atoma je konzistentan. Na primjer, svaki ugljikov atom sadrži šest elektrona. Broj elektrona odgovara broju protona u neutralnom atomu, ali atomi mogu dobiti ili izgubiti elektrone tijekom kemijskih reakcija. Broj neutrona također varira od jednog atoma do drugog. Kemičari se odnose na atome istog elementa s različitim brojem neutrona kao izotope. Razumijevanje ovih pojmova predstavlja ključ za određivanje protona, neutrona i elektrona u izotopu.
Odredite masni broj izotopa iz njegovog simbola. Prema dogovoru, znanstvenici navode masovni broj izotopa kao nadnapisni broj ispred elementarnog simbola, poput 235U, ili crticom iza simbola, kao u U-235.
Utvrdite broj protona u jezgri izotopa tako što ćete postaviti njegov atomski broj na periodičnoj tablici elemenata. Periodična tablica raspoređuje elemente povećanjem atomskog broja. U, na primjer, predstavlja kemijski simbol za uran i on ima atomski broj 92. To znači da svi atomi urana sadrže 92 protona u svojoj jezgri.
Izračunajte broj elektrona koje sadrži izotop bilježeći ako njegov simbol uključuje naboj. Oznaka naboja predstavlja pozitivan ili negativan broj, obično napisan kao nadkript nakon kemijskog simbola, poput 235U (4+). To ukazuje da je atom urana izgubio četiri elektrona. U nedostatku navedenog naboja, izotop ima naboj nula, a njegov broj elektrona jednak je broju protona. Odužite pozitivne naboje od ili dodajte negativne naboje atomskom broju ako simbol sadrži navedeno naboje. Primjerice, 235U (4+) sadržavao bi 92 - 4 = 88 elektrona.
Pronađite broj neutrona u izotopu oduzimanjem broja protona od masenog broja navedenog u simbolu. Na primjer, 235U, koji sadrži 92 protona, stoga sadrži 235 - 92 = 143 neutrona.