Sadržaj
Bez zaštitnog sloja plinova koji čine Zemljinu atmosferu, teški uvjeti Sunčevog sustava učinili bi planetu neplodnom, beživotnom ljuskom poput mjeseca. Zemaljska atmosfera štiti i održava stanovnike planeta pružajući toplinu i apsorbiranje štetnih sunčevih zraka. Osim što sadrži kisik i ugljični dioksid, koji živi ljudi trebaju preživjeti, atmosfera zarobljava energiju sunca i sprječava mnoge svemirske opasnosti.
Temperatura
Jedna od najvažnijih prednosti koju atmosfera pruža je održavanje temperature Zemlje. Na mjesecu koji nema zaštitnu atmosferu temperature se mogu kretati od 121 Celzijevih stupnjeva na suncu (250 stupnjeva celzijusa) do negativnih 157 stupnjeva Celzijusa u hladu (negativnih 250 stupnjeva celzijusa). Na Zemlji, međutim, molekule u atmosferi apsorbiraju sunčevu energiju dok stiže, šireći tu toplinu po cijelom planetu. Molekule također hvataju reflektiranu energiju s površine, sprečavajući noćnu stranu planeta da postane previše hladna.
Radijacija
Atmosfera služi kao zaštitni štit protiv zračenja i kozmičkih zraka. Sunce bombardira solarni sustav ultraljubičastim zračenjem, a bez zaštite to zračenje može nanijeti ozbiljnu štetu koži i očima. Ozonski omotač visoko u Zemljinoj atmosferi blokira dobar dio ovog zračenja na površini. Gusti slojevi molekularnih plinova također apsorbiraju kozmičke, gama i x-zrake, sprečavajući ove energetske čestice da udaraju živa bića i prouzrokuju mutacije i druge genetske štete. Čak i za vrijeme sunčeve bljeskalice, koja može uvelike povećati štetni izlazak sunca, atmosfera može blokirati većinu štetnih učinaka.
Fizička zaštita
Sunčev sustav može se činiti prostranim i praznim mjestom, ali u stvarnosti je prepun krhotina i sitnih čestica preostalih od planetarnih stvaranja ili sudara asteroidnog pojasa. Prema NASA-i, više od 100 tona svemira otpada na Zemlju svaki dan, uglavnom u obliku prašine i sitnih čestica. Međutim, kad naiđu na molekule koje čine Zemljinu atmosferu, rezultirajuće trenje uništava ih mnogo prije nego što dođu do tla. Čak i veći meteori mogu se raspasti zbog naprezanja ponovnog ulaska u atmosferu, što čini katastrofalne meteorske udare nevjerojatno rijetkom pojavom. Bez fizičke zaštite atmosfere površina Zemlje bi bila slična mjesečevoj, označena udarnim kraterom.
Vrijeme i voda
Atmosfera također služi kao važna svrha kao medij za kretanje vode. Para isparava iz oceana, kondenzira se dok se hladi i pada kao kiša, pružajući životnu vlagu inače suhim područjima kontinenata. Prema američkom geološkom pregledu, atmosfera Zemlje u bilo kojem trenutku sadrži oko 12.900 kubnih kilometara (3.100 kubnih milja) vode. Bez ozračja, jednostavno bi otjerao u svemir ili ostao zaleđen u džepovima ispod površine planeta.