Svi atomi elementa imaju isti broj protona u svojim jezgrama; Međutim, različiti izotopi imaju različit broj neutrona u svojim jezgrama. Primjerice, vodik ima samo jedan proton u svom jezgru, ali izotop vodika koji se zove deuterij ima i protona neutron.Izotopi su općenito označeni masenim brojem, što je broj protona i neutrona u jezgri tog izotopa. Energija vezanja nukleona u jezgri uzrokuje da se stvarna masa atoma malo razlikuje od masenog broja, pa se stvarna masa može odrediti samo eksperimentalno. Međutim, masni broj možete odrediti samo zbrajanjem broja neutrona i protona.
Zapišite broj protona u jezgri elementa koji proučavate. Broj protona jednak je atomskom broju elementa u periodičnoj tablici. Ugljik, na primjer, ima atomski broj 6 i prema tome šest protona u svom jezgru.
Zapišite broj neutrona. To ovisi o izotopu koji ste odlučili studirati. Ugljik-13, na primjer, ima sedam neutrona.
Dodajte broj neutrona na broj protona kako biste pronašli nominalnu masu ili broj mase. Na primjer, masni broj ugljika-13 je 13. Imajte na umu da će zahvaljujući energiji vezanja za nukleone stvarna masa ugljika-13 biti vrlo malo različita od nazivne mase. Za većinu izračuna nominalna masa bi trebala biti dovoljna.
Pogledajte točnu atomsku masu u tablici na web stranici Nacionalnog instituta za norme i tehnologiju za atomsku masu ako vam treba točna atomska masa. Ova se brojka može odrediti samo eksperimentalno.