Sadržaj
Sumpor, 16. element periodičke tablice i jedan od najbogatijih elemenata u Zemljinoj kori, čovječanstvo je bilo poznato još u davnim vremenima. Ovaj nemetalni element nema mirisa ili ukusa, ali ima karakterističnu žutu boju i amorfnu kristalnu strukturu u svom najčešćem elementarnom obliku. Sumpor danas ima brojne industrijske namjene kao i u davnim vremenima, mada su se te uporabe promijenile.
Barut
Iako je upotreba sumpora varirala tisućljećima, jedna upotreba obuhvaća i drevna i moderna vremena. Crni barut zahtijeva sumpor kao jedan od njegovih sastojaka. Sumpor, sol i ugljen sastojali su se u najranijim verzijama baruta; Kineski alkemičari koristili su ovu zapaljivu tvar u naoružanju i vatrometu. Ostale civilizacije koristile su barut gotovo isključivo kao oružje. Do 15. stoljeća sumpor u obliku baruta pružao je topove na moru i na kopnu svojom eksplozivnom silom.
Pročišćavajuća tamjana
Suvremenom nosu, gorući sumpor i sumporni spojevi imaju neugodan miris. Rani alkemičari, šamani i svećenici smatrali su ovu snažnu i oštru aromu moćnom snagom za otjeranje zlih duhova ili lošeg zraka. Rimski rituali pročišćavanja uključivali su dimljenje zgrade ili osobnih stvari dimom iz gorućeg sumpora. Kako bi zasladili snažan miris za osjetljivije nosove, svećenici mogu pomiješati sumpor s ugodnijim aromatikama, poput mirte ili sušenog bilja.
Insekticid
Iako je sposobnost sumpora da otjera zle duhove teško odrediti, njegova sposobnost da otjera insekte i danas ga čini korisnim. Izgaranje sumpora u kući, navodno, otjera miševe, žohare i druge štetnike; sumpor u prahu posut u uglovima smočnice navodno čuva pohranjenu hranu unutar sigurnih bića. Krpelji, buhe i uši ne vole spojeve koji sadrže sumpor; za drevne ljude koji su nedostajali moderne pogodnosti, kao što su tekuća voda i rublje prana strojevima, sumporni prah pružio je način da se domognu tih bolnih smetnji.
Lijek
Drevni i srednjovjekovni medicinari često su koristili sumporni prah koji se uzimao interno kao sredstvo za uklanjanje glista i kao sredstvo za uravnoteženje bodike "humora". Kako gori sumpor, srednjovjekovni liječnici smatrali su ga koleričnim elementom koji bi neutralizirao flegmatične ili melankolične bolesti. Ljudi trpe malo štetnih učinaka manjih količina sumpora, ali drugi uobičajeni alkemijski i ljekoviti sastojak, quicksilver, nanio je mnogo veću štetu. Quicksilver ili živa kao što to znaju moderni znanstvenici imali su jednako važnost kao i sumpor srednjovjekovnim medicinarima. Zosimos iz Panoplisa tvrdio je da je "Sumpor na snazi otac, a quicksilver zapravo majka" alkemije i, prema tome, medicine.