Sadržaj
Iako naizgled raznolike, žive stvari ili organizmi imaju određene bitne karakteristike. Najnoviji sustav klasifikacije za koji se složila znanstvena zajednica smješta sve živo u šest kraljevstava života, u rasponu od najjednostavnijih bakterija do suvremenih ljudskih bića. S nedavnim inovacijama kao što je elektronski mikroskop, znanstvenici su zavirili u stanice i počeli razumjeti unutarćelijske procese koji su definirali život.
Sastav
Stanice čine čitav život, obavljajući funkcije potrebne za preživljavanje organizma u svom okruženju; čak se i najprimitivniji životni oblici, bakterije, sastoje od jedne stanice. Dok je prolazio mikroskopom na kriške plutastog tkiva u kasnom 17. stoljeću, znanstvenik Robert Hooke otkrio je brojne sićušne odjeljke u koje je skovao "ćelije". Nakon nekoliko napretka u vezi sa staničnom strukturom i funkcijom, Robert Virchow sastavio je knjigu "Cellular Pathology," opisujući prirodu stanica u odnosu na život. On je stvorio tri zaključka: stanice čine temelj čitavog života, stanice rađaju druge stanice, a stanice mogu postojati neovisno o ostalim stanicama.
Upotreba energije
Svi procesi koji se odvijaju u organizmima, bilo jednoćelijski ili višećelijski, troše energiju. Metoda pribavljanja te energije se, međutim, razlikuje između organizama. Organizmi nazvani autotrofi stvaraju vlastitu energiju, dok se heterotrofi moraju hraniti kako bi postigli svoje energetske potrebe. Autotrofi poput biljaka i nekih bakterija proizvode vlastitu hranu pretvarajući ugljični dioksid i vodu u šećer uz pomoć sunčeve energije fotosintezom. Ostale autotrofne bakterije koriste kemikalije poput sumpora za proizvodnju energije u procesu koji se naziva kemosinteza. Energetski organizmi trebaju doći u obliku molekule koja se zove ATP, ili adenosin trifosfat. Živa bića čine ATP razgradnjom glukoze.
Odgovor
Organizmi koriste svoja čula za dobivanje informacija i sposobnost reakcije na podražaje u svom okruženju. Čak i jednoćelijski organizmi poput bakterija i naizgled nepokretnih biljaka mogu reagirati na podražaje. Biljke poput suncokreta mogu osjetiti toplinu i svjetlost pa se okreću prema sunčevim zrakama. Predatori poput mačaka mogu pratiti svoj plijen oštrim osjetilom vida, mirisa i sluha i potom ih loviti superiornom okretnošću, brzinom i snagom.
Rast
Žive stvari rastu i mijenjaju se kroz proces diobe stanica ili mitoze. U organizmu sastavljenom od više stanica mitoza ili popravlja oštećene stanice ili zamjenjuje starije odumrle stanice. Uz to, višećelijski organizmi postaju veće veličine povećanjem broja stanica u svojim tijelima. Jednoćelijski organizmi unose hranjive tvari i povećavaju se. Naraste do određene točke i tada se moraju podijeliti u dvije nove kćeri. Proces mitoze odvija se u četiri faze. Određeni signali pokreću stanice da se dijele. Stanica replicira svoje genetske informacije, što rezultira u dvije točne kopije gensko-strukturnih struktura koje se nazivaju kromosomi. Stanične stanice razdvajaju kopije kromosoma, premještajući ih na različite strane ćelije. Stanica se zatim zakači po sredini, stvarajući novu barijeru za odvajanje dviju novih stanica.
Reprodukcija
Da bi vrsta ili organizam i dalje postojao, pripadnici vrste moraju se razmnožavati, bilo aseksualno ili seksualno. Aseksualna reprodukcija proizvodi potomstvo koje točno nalikuje matičnom organizmu. Određeni pripadnici u svakom od kraljevstava života mogu se reproducirati aseksualno. Bakterije iz kraljevskih arhebakterija i eubakterija, amebe Kraljevine Protista i kvasci kraljevske gljivice, koriste se binarnom cepljenjem da bi se jednostavno podijelile na dvije, što rezultira u dvije identične stanice kćeri. Crvi koji se nazivaju planaria mogu prekinuti segment koji preraste u novi organizam. Biljke poput krumpira formiraju pupoljke koji će, kad se odrežu i posaditi, stvoriti novu biljku krumpira. Seksualna reprodukcija, koja omogućuje miješanje gena dviju jedinki neke vrste, evoluirala je iz aseksualne reprodukcije jer su koristi od seksa veće od troškova.
Prilagodba
Od početka života organizmi su se prilagodili i evoluirali kako bi preživjeli u skladu sa svojim okruženjem. Oni pojedinci koji se ne mogu prilagoditi promjenjivim uvjetima umrijet će ili neće moći prenijeti velik dio svojih gena na sljedeće generacije. Mnogo puta u povijesti Zemlje čitave su vrste, uključujući mnoge skupine dinosaura, izumrle kad nisu uspjele odgovarajuće reagirati na promjene u okruženju, poput suše ili klimatskog hlađenja. Okoliš bira one osobe koje su najbolje prilagođene da žive pod određenim uvjetima; ta stvorenja imaju najbolji izbor srodnika i doprinijet će većem postotku potomaka.