Sadržaj
Neke zvijezde postaju bijeli patuljci blizu krajeva svog vijeka. Zvijezda u ovoj fazi svog postojanja je superzvuk; može imati masu sunca, a opet biti samo velika kao Zemlja. Jedna od prvih zvijezda bijelog patuljka ikad primijećena je suputnik Sirius, u zviježđu Canis Major. Dvije zvijezde, koje tvore binarni sustav, poznate su kao Sirius A i Sirius B.
formacija
Tijekom svog životnog vijeka, zvijezda poput sunca, na kraju sagorijeva sve svoje nuklearno gorivo, a kako to čini, gravitacijska sila uzrokuje da se raspadne. Istodobno se njeni vanjski slojevi šire, a zvijezda postaje crveni div. Temperatura u jezgri neke zvijezde u ovoj fazi ostaje visoka, a jezgra postaje prenapušena kako ju gravitacija nastavlja sabijati i nuklearni procesi počinju pretvarati helij u ugljik i teže elemente. Vanjski sloj crvenog giganta na kraju se širi u planetarnu maglicu, ostavljajući iza sebe vruću, gustu jezgru, koja je bijela patuljasta zvijezda.
Karakteristike
Do trenutka kada je crveni div postao bijeli patuljak, fuzija je prestala i zvijezda nema dovoljno energije da bi mogla suzbiti silu gravitacije. Posljedično, tvar postaje toliko komprimirana da su sve razine energije ispunjene elektronima, a kvantno mehanički principi sprječavaju njeno dalje smanjivanje. Zbog ovog procesa postoji ograničenje mase bijelog patuljka: 1,4 puta veće od sunčeve mase. Površinska gravitacija je 100.000 puta veća od one na Zemlji, a atmosfera, koja su uglavnom lagani plinovi poput vodika i helija, povlači se vrlo blizu površine.
Sirius B
Astronom i matematičar Friedrich Bessel hipotetirao je postojanje Siriusa B 1844. godine, na temelju opažanja znatno vidljivijeg Siriusa A. Astronom Alvan Clark prvi je put to vidio 1862. Promatranje je teško jer je Sirius A bliži Merkuru nalazi se prema suncu i njegovih 8.200 bliži je od Siriusa A. S promjerom od samo 0,008 od Sunčevog promjera, čak je i manji od Zemlje, ali njegova je masa 97,8 do 103,4 posto Sunčeve. Toliko je gusta da bi 1 kubični centimetar njegovog materijala težio 13,6 metričkih tona (15 tona) na Zemlji.
Maglica Helix
Dok crveni div gori, ono što je ostalo od goriva i jezgra se dalje smanjuje, njegovo gravitacijsko polje postaje preslabo da bi zadržalo vanjske slojeve plina, a oni počinju odmahivati, tvoreći ono što astronomi nazivaju planetarnom maglom. Jedan primjer je slikovita Helixova maglica, popularno nazvana Božje oko, koja se nalazi u zviježđu Vodolija. Bijeli patuljak u središtu maglice i dalje emitira velike količine ultraljubičastog zračenja, koje zagrijava plinove u magli i daje joj karakteristične boje.