Sadržaj
Količina vodene pare u zraku varira od tragova do oko 4 posto svih atmosferskih plinova, ovisno o različitim čimbenicima. Postotak vodene pare - ili vlage - određuje kako se osjećate kad ste vani, kao i zdravlje životinja i biljaka oko vas. Također određuje stvaranje oblaka i vjerojatnost vremenskih događaja, poput grmljavinske oluje ili osakaćene zimske mećave.
Apsolutna i relativna vlaga
Najčešća mjera količine vlage u zraku u određenom vremenu određenog dana je relativna vlaga. Ova se mjera razlikuje od apsolutne vlage, koja je jednostavno omjer vodene pare i suhog zraka u danom volumenu i neovisna je o temperaturi. Relativna vlaga izražena je u postocima: jednaka je količini vlage koja je prisutna u odnosu na maksimalnu količinu vlage koju zrak može zadržati pri svojoj trenutnoj temperaturi. Kad je relativna vlaga 100 posto, zrak je zasićen, a vlaga se kondenzira kao rosa ili pada iz zraka kao oborina.
Oblikovanje oblaka
Kad sunce sja, tlo apsorbira toplinu i dio toga zrači natrag u atmosferu, zagrijavajući zrak u blizini tla. Topli zrak je lakši od hladnog zraka, a diže se, tvoreći uzlaznu konvekcijsku struju. Kad je prizemni zrak pun vlage - što može biti posljedica isparavanja iz obližnjeg jezera ili oceana - vlaga raste s toplim zrakom. Zrak se u gornjoj atmosferi hladi, a zato što hladan zrak može zadržati manje vlage, vodena para se kondenzira u magli ili, ako je temperatura dovoljno hladna, u čestice leda. Iz zemlje se ta kondenzacija doživljava kao oblaci.
Obalne i planinske klimatske zone
Oblaci blokiraju sunce i hlade zrak ispod njih, što povećava relativnu vlažnost zraka. Jednom kada je zrak zasićen, padavine počinju padati, ali čak i prije toga, zrak može postati maglovit i maglovit. Konačno, kondenzacija i oborine hlade zrak dovoljno da zaustave konvekciju i oblaci se raspadaju. Ovaj se ciklus često ponavlja u blizini velikih vodnih tijela, ali jedva da se ikada događa na mjestima gdje nedostaje izvor vode za isparavanje, poput pustinja. Međutim, oblaci se mogu oblikovati u blizini planina, čak i ako je vlaga niska, jer podizači na padinama guraju zrak više. Kad se zrak hladi u blizini planinskih vrhova, koja vlaga sadrži kondenzira se.
Grmljavina i uragani
Topli zrak može zadržati veliku količinu vlage, a i zrak i vlaga brzo se podižu. U gornjoj atmosferi vlaga se brzo hladi, tvoreći velike oblake koji se šire u uvjetima smanjenog tlaka. Brz protok zraka prema gore stvara područja niskog tlaka u blizini tla, a hladniji zrak ulazi u njih da bi ispunio ta područja. Rezultati ove cirkulacije zraka i vlage su tamni oblaci, vjetar i kiša grmljavinske oluje. Uragani se razvijaju u ekstremnim uvjetima vlage i visokim temperaturama nad tropskim oceanima tijekom ljetnih mjeseci. Budući da ih potiče voda iz oceana koja brzo isparava, uragani obično gube energiju i raspršuju se kada naprave kopna.