Sadržaj
Opal je napravljen od hidratiziranog silicija, odnosno silicijevog dioksida. Sadržaj vode mu varira. Prirodni opali dolaze u dvije vrste. Uobičajeni opali su jednobojni, a mogu biti prozirni, bijeli, crveni ili crni. Druga se raznolikost, opal kvalitete dragulja, naziva dragocjeni opal. Dragocjeni opali poznati su po igri boja, dugi koja svjetluca dok se okreće u svjetlu. Istraživači koji rade na stvaranju opala u laboratoriju pokušavaju uhvatiti ovu neuhvatljivu kvalitetu i ponovno stvoriti ljepotu prirodnih dragocjenih opala. U laboratoriju se stvaraju tri kategorije opala: imitacija, sintetički i umjetno uzgojeni.
Imitacija opal
Jedini uvjet da materijal može biti uspješan imitacija opala jest da izgleda kao prirodni opali. John Slocum izumio je imitacijski opal poznat pod nazivom Slocum Stone, ili opal esencija, 1974. Kamen je izrađen od stakla s komadićima metalne folije koji stvaraju vatru karakterističnu za opal. Opalit je još jedna imitacija koja je izrađena od plastike. Mekši je od prirodnog opala i pokazuje iridescenciju kože guštera, uzorak sličan razmjeru koji je sličan izgledu prirodnog opala, ali je ipak primjetno drugačiji.
Sintetičke opalice
Osnovni postupak sinteze opala sastoji se od tri stupnja. Prvo, znanstvenici stvaraju sićušne silikatne sfere. Zatim slažu kuglice u rešetkasti obrazac da imitiraju strukturu dragocjenog opala. Konačno, oni napune pore strukture silikagelom i stvrdnu. Proces može trajati više od godinu dana. Rezultat je hidratiziranog silicijevog proizvoda koji pokazuje iridescenciju i ima izgled sličan prirodnom opalu. Najteži dio opalne sinteze je ponovno stvaranje duge vatre prirodnog dragocjenog opala. Pierre Gilson stvorio je prvi sintetički opal 1974. godine, a rani pokušaji imali su trake iridescencije, a ne iskre. Istraživači su prilagodili postupak i stvorili iridescenciju kože guštera.
Metoda uzgoja opala Len Cram
U 1980-ima opalni fotograf i povjesničar Len Cram počeo je eksperimentirati s novim načinima uzgoja opala. Čuvši priče o opaliranim kosturima i ogradama oko rudnika opala, Cram je sumnjao u tradicionalno objašnjenje stvaranja opala. Drugi su pretpostavili da se silicij nakuplja u džepovima u zemlji i stvrdnuo u opalu stotinama godina. Cram je vjerovao da opali brže rastu. Mislio je da su opali nastali kemijskim reakcijama koje uključuju spojeve u prljavštini. Cram je na ovoj teoriji stvorio vlastiti postupak stvaranja opala. On miješa opalnu prljavštinu s tekućim elektrolitima i u roku od nekoliko mjeseci uzgaja se opali koji se vizualno ne razlikuju od prirodnih opala.