Sadržaj
Zemlja može izgledati kao statična stvar, ali istina je dinamična. U nekim dijelovima svijeta uobičajeno je da se tlo promijeni i protrese, sruši zgrade i stvori ogroman cunami. Tlo se može podijeliti; izlijevajući rastopljeni kamen, dim i pepeo koji zatamnjuje nebo stotinama kilometara. Čak i planine, koje se čine bezvremenskim, polako rastu u nekim rasponima. Teorija koja opisuje sve ove procese i objašnjava zašto se događaju kada se događaju naziva se tektonika ploča.
Tektonika ploča
Zemljinu kore čine velike stijene nepravilnog oblika (tektonske ploče) koje lebde iznad podzemnog oceana grijane tekuće stijene zvane magma. U nekim dijelovima svijeta, posebno na oceanskom dnu, postoje područja gdje se pločice šire. Kako se šire, magma se bubre i stvrdnjava, stvarajući novu kontinentalnu koru. U ostalim područjima različite tektonske ploče kliziju jedna prema drugoj. Kretanje tektonskih ploča koje se sudaraju, razdvajaju ili samo kliziju jedna pored druge odgovorno je za niz tektonskih aktivnosti, uključujući zemljotrese, vulkane i stvaranje planina.
Potresi
Kad se tektonske ploče međusobno usmere, stvaraju se potresi. Područja poput ovoga nazivaju se granice transformirane ploče. Primjerice, dobro proučena greška San Andreasa u Sjevernoj Americi prolazi od poluotoka Baja prema većem dijelu Pacifičke obale Kalifornije. Ovdje ploča Sjeverno Tihog oceana klizi sjeverozapadno uz rub Sjevernoameričke ploče. Kako se pločice meljeju duž njih nastaje potencijalna energija duž rasjede, koja se povremeno oslobađa u obliku vibracija. Raspodjela granica transformacija u svijetu glavni je prediktor za raspodjelu potresa širom svijeta.
Formiranje planina
Neke su naše planine vrlo stare. Appalahijci su se formirali prije stotine milijuna godina i danas erodiraju. Međutim, drugi planinski lanci, poput Himalaje, mladi su i još uvijek rastu. Kretanje ploča koje se sudaraju jedna s drugom odgovorno je za stvaranje planinskih lanaca. Kada se sudaraju dvije ploče različite gustoće, tvore ono što se naziva konvergentna granica; gušća je potčinjena ili potisnuta u magmu ispod Zemljine kore. Kako teža ploča tone i izložena je visokim temperaturama, ona u hlapljivom stanju oslobađa hlapljive spojeve, uključujući vodu. Ti plinovi tjeraju se prema gore, a dio čvrste stijene u ploči topi se, stvarajući novu magmu. Rastaljena stijena istiskuje se na površinu i hladi se, pridonoseći stvaranju vulkanskih planinskih lanaca.
Ako se ploče sudaraju jednake gustoće, obje će se ploče rasprsnuti i biti prisiljene prema gore stvarajući uzvišene planinske vrhove. Raspodjela planina na Zemlji karta je trenutnih i bivših područja sudara tektonskih ploča.
Vulkanska aktivnost
Plinovi ispušteni iz gustih tektonskih ploča odvedenih u Zemlju stvaraju vulkanski planinski lanac. Plinovi i tekuća magma koji izlaze iz taljejuće ploče duboko ispod kore akumuliraju se i sipaju gornju koru. S vremenom će se tlak povećavati sve dok se eksplozivno ne oslobodi u velikim vulkanskim erupcijama. Mjesta na kojima se ploče šire, nazivaju se divergentne granice, također su odgovorne za vulkansku aktivnost. Kako se ploče šire, Magma izlazi na površinu, iako ne tako eksplozivno kao kod konvergentnih granica. Većina divergentnih granica nalazi se duž morskog dna, ali neke su prekrižene kopnene mase, poput Islanda. Redovita vulkanska aktivnost na Islandu rezultat je širenja sjevernoameričkih i euroazijskih ploča.