Sadržaj
Sunčeva energija dolazi od sunca. Provodi vrijeme i hrani biljke na Zemlji. U više specijaliziranim terminima, solarna se energija odnosi na tehnologiju koja omogućuje pretvaranje i korištenje sunčeve energije za ljudske aktivnosti. Dio sunčeve energije je toplinski, što znači da je prisutan u obliku topline. Neki pristupi solarnoj energiji pretvaraju sunčevu energiju u toplinu, dok za druge pristupe toplina uopće ne pomaže. Postoje i druge definicije toplinske energije koje uopće nemaju nikakve veze sa Suncem.
Termalna energija
••• Stockbyte / Stockbyte / Getty slikeRiječ "toplinska" potječe od grčke riječi za toplinu, pa je toplinska energija tehnički toplina. Kad inženjeri razgovaraju o toplinskoj energiji, obično je to loše - otpad. Na primjer, žarulja sa žarnom niti žaruljicom ugasi svjetlost, ali ona zapravo troši više topline nego svjetlost. Kad vam prijenosno računalo zagrije krilo, to vam ne pomaže da napravite izračune - gubit ćete energiju. Ta potrošena energija je gotovo posvuda - automobili automobila, mobiteli, televizori. Ovaj oblik toplinske energije nema nikakve veze sa suncem.
Geotermalna energija
Ispod površine Zemlje leže bazeni rastopljene stijene. Ta pregrijana stijena nosi veliku količinu energije, a geotermalna energija pokušava tu energiju izvući i pretvoriti u korisne oblike. Naime, najčešći oblik geotermalne energije je tekućina dolje u Zemlju, omogućava interakciju s vrućim stijenom i izvlači zagrijanu tekućinu na površinu. Ta se toplina koristi za pogon turbine, proizvodeći kilovate električne energije. Iako je ovo dobar oblik toplinske energije, krajnji izvor te topline su radioaktivni materijali unutar Zemljine jezgre, koji nemaju nikakve veze sa suncem.
Solarna energija
••• Hemera Technologies / AbleStock.com / Getty ImagesPostoje dva opća pristupa izvlačenju energije iz sunčeve svjetlosti. Prvi pristup naziva se fotonaponskim. U fotonaponskom pristupu sunčevo svjetlo je zarobljeno u materijalu poluvodiča, a poluvodič tu energiju usmjerava pravo u svoje elektrone. Kad se elektroni izvuku i pošalju kroz krug, oni izravno daju električnu energiju. Dok sunce sja, izlazi struja. Većina solarnih panela bolje funkcionira kad su hladniji - pa kad prikupe previše sunčeve toplinske energije, to je problem. Ovo je solarna energija koja nije toplinska energija.
Solarna toplina
Drugi pristup vađenju energije iz sunčeve svjetlosti je solarna toplina. Sa solarnom termalnom energijom, sunčevo svjetlo se koristi za zagrijavanje tekućine. To se postiže ili puštanjem cijevi usredotočenih iznad dugih redova paraboličnih ogledala koja fokusiraju sunčevu svjetlost na cijevi, ili usmjeravanjem cijelog polja ogledala u veliki spremnik. U ovom je pristupu cijela ideja iskoristiti što više sunčeve energije, pretvoriti je u toplinu. U oba pristupa, tekućina u spremnicima se zagrijava, a zatim se koristi za izravno ili neizravno pokretanje turbine za proizvodnju električne energije. Pažljivim dizajnom, solarna termalna elektrana će zadržati tekućinu dovoljno toplom za proizvodnju električne energije nekoliko sati nakon što sunce zađe. To je slučaj u kojem toplinsku energiju sve proizvodi sunce - što znači da su toplinska i solarna energija u ovom slučaju potpuno ista stvar.