Sadržaj
Crte zemljopisne širine su zamišljene referentne linije koje opisuju koliko je sjever ili jug mjesto na Zemlji od Ekvatora. Zemljopisna širina mjeri se u stupnjevima, minutama i sekundama prema sjeveru ili jugu, a ekvator se vrednuje na nula stupnjeva, a sjeverni i južni pol kao 90 stupnjeva, odnosno sjeverni, odnosno južni. Zemljopisna širina u kombinaciji s zemljopisnom širinom daje koordinat za bilo koje mjesto na Zemlji.
Kuglasta zemlja
Zemlja je gotovo sferična, mada doista ne predstavlja sferu jer se malo udubi u sredinu. Kugla prerezana na pola tvori krug duž linije reza. Krugovi su podijeljeni u 360 stupnjeva. To omogućuje podjelu površine sfere u 360 stupnjeva. Za razliku od kruga, sfera je trodimenzionalni objekt. Stoga sferi trebaju okomite referentne crte od kojih svaka ima 360 stupnjeva da bi opisale mjesto na kugli.
Linija širine
Referentne crte od 360 stupnjeva na Zemlji označene su zemljopisnom širinom za vodoravne crte i dužinom za okomite crte. To omogućava crtama zemljopisne širine da odrede koliko je udaljeno od Zemlje neko mjesto prema gore ili dolje i linije zemljopisne dužine da opišu koliko je udaljeno mjesto od lijeve ili desne strane od standardne referentne točke. U geografskom smislu, gore, dolje, lijevo i desno zamjenjuju se kardinalnim smjerovima sjever, jug, zapad i istok.
Ekvator
Opisivanje lokacije prema gore, dolje, lijevo ili desno je nepotpuno bez davanja referentne točke ili linije. Da bi crte zemljopisne širine i dužine bile korisne, na Zemlji su uspostavljene referentne crte koje omogućuju zemljopisnu širinu i zemljopisnu širinu da odrede koliko je udaljeno mjesto od gore, dolje, lijevo ili desno od prihvaćene reference. Za zemljopisnu širinu, ekvator je označen kao referentna linija nulte stupnjeve, koja je jednaka od pola. Stupovi su tada postali 90 stupnjeva prema sjeveru i jugu. Zemljopisna dužina upotrebljava liniju početnog meridijana ili Greenwicha kao nula stupnjeva, a ostale linije označene su sa istočne ili zapadne strane.
Arktički / Antarktički krug i tropi rak i Jarac
Zemlja se naginje osi, što stvara sezonske klimatske uzorke na Zemlji. Ovo nagibanje dovelo je i do nekoliko posebnih geografskih širina kojima su dana imena. Arktički i antarktički krugovi leže na 66,5 stupnjeva prema sjeveru i jugu. Između ovih zemljopisnih širina i njihovih stupova sunce ostaje na nebu najmanje jedan puni dan svake godine. Između Tropskog karcinoma na 23,5 stupnjeva sjeverno i Tropika Jarca na 23,5 stupnjeva na jugu, sunce tijekom godine doseže zenit (izravno iznad glave).
Nebeska plovidba
Korištenje ekvatora kao referentne crte za zemljopisnu širinu također omogućuje nebesku navigaciju vrlo jednostavno. Sjeverna zvijezda, Polaris, nalazi se gotovo neposredno iznad Sjevernog pola. Mjerenje kuta Sjeverne zvijezde iznad horizonta kada stoji na Sjevernom polu daje kut od gotovo 90 stupnjeva, istu širinu sjeverno od Sjevernog pola. Na Ekvatoru, pretpostavljajući jasnu liniju pogleda, Sjeverna zvijezda počiva u blizini horizonta, kut od oko nula stupnjeva - isti je kao i zemljopisna širina. Zemljopisne širine sjeverno od Ekvatora izmjerit će i kut prema Sjevernoj zvijezdi gotovo jednakom zemljopisnoj širini njihovih stupnjeva. Razvoj satova i zvjezdanih tablica omogućio je i drugim zvijezdama da se upotrebljavaju kao referentne točke za zemljopisni položaj.