Sadržaj
Svojstva žive
Merkur je metal s posebnim svojstvima koji mu daju široku primjenu. Najočitija je da je živa tekućina sobne temperature i standardnog tlaka zraka. Upravo je to svojstvo prouzročilo da je dobio naziv hidragijum, što na grčkom znači "vodeno srebro", od čega je i njegov simbol, Hg. Kao što je voda učinkovito otapalo mnogih tvari zbog svog kemijskog sastava, živa atomska struktura čini je učinkovitim otapalom većine metala. To, u kombinaciji s njegovom niskom temperaturom ključanja, čini korisnim za vađenje zlata iz rude u procesu spajanja i destilacije.
Spajanje i destilacija
Još barem od vremena starih Rimljana, živa se koristila u rudarstvu zlata i srebra. Dragocjeni metali se obično nalaze u prirodi među pijeskom i blatom i miješaju se s drugim nemetalnim elementima poput sumpora, što je problem rudarima za koje je živo doslovno bilo rješenje. Zlato se otapa u živi slično kao i sol koja se rastvara u vodi. Rudari su uronili rudu u živu, koja bi preuzela zlato, ali ne i ostale nečistoće. Mješavina žive i zlata tada bi se sjećala i grijala dok živa nije prokuhala. Jednostavan, još uvijek sličan onima koji se koriste za izradu alkohola, izvukao bi isparenu živu, eventualno skupljajući je za ponovnu upotrebu, ostavljajući uglavnom čisto zlato. Iako bi zlato moralo biti kasnije rafinirano radi veće čistoće, spajanje žive je omogućilo učinkovito vađenje zlata iz nekvalitetnih ruda koje nisu bile ekonomične drugim sredstvima.
Učinci žive u rudarstvu
Nažalost, velika količina žive isparene prilikom vađenja zlata i srebra na kraju se našla u atmosferi ili je bačena u vodene putove s drugim minskim otpadom. Procjenjuje se da je otprilike polovica žive proizvedene u ljudskoj povijesti korištena u rudarstvu. Iako je široka upotreba žive u rudarstvu prestala u 1960-ima, onečišćenje okoliša iz tih aktivnosti tek je nedavno potpuno shvaćeno. Ribe u rijeci Sacramento i u zaljevu San Francisco i dalje pokazuju povišenu razinu žive povezane s rudarskom aktivnošću iz 19. stoljeća u regiji i neprekidnim curenjem iz napuštenih rudnika. Ipak, živa se još uvijek koristi u malim, privatnim ili tajnim rudarskim operacijama, te kod primitivnijih rudara u Južnoj Americi, gdje se svake godine koristi mnogo tona žive. S pažnjom se rizici mogu svesti na najmanju moguću mjeru. Međutim, živa je vrlo otrovna tvar i uvijek je treba koristiti s velikim oprezom.